Lord Greystoke y su esposa son abandonados en la costa africana y allí, junto al «sombrío perfil ominoso de la selva impenetrable», mueren. Su hijo recién nacido se cría entre monos. Estos le llaman Tarzán, que significa «piel blanca». El niño vive con los animales y va venciendo a todos los que le combaten, pues «sólo él sabía crear cosas nuevas y sacarles partido». Su vida cambia cuando conoce a los hombres blancos y, sobre todo, a Jane Porter, una guapa chica estadounidense que pasaba por allí. En cuanto la ve, el temible pero decimonónico Tarzán supo «que la habían creado para que la protegiesen y que a él le habían creado para protegerla».