Nebraska, finales del siglo XIX. Recuerdos de Jim Burden centrados en Ántonia Shimerda, una chica procedente de Bohemia, cuya familia se instaló al lado de la casa de sus abuelos, cuando él tenía diez años, y cuando «no había nada más que tierra: no era un país, sino el material del que están hechos los países». Cuando el padre de Ántonia muere, quedan más de manifiesto la mezquindad de su madre y la de su hermano mayor. Más tarde, los abuelos de Jim se trasladan a la ciudad y también Ántonia lo hace para servir en la casa vecina de los Harling. Ambos crecen, participan en la vida social de la ciudad y, aunque sus vidas no siguen caminos paralelos, Jim sigue siempre con interés los avatares de Ántonia.