Año 143 antes de Cristo. Las legiones romanas cercan Numancia, «una ciudad construida sobre el río y deficientemente amurallada», pero que resiste durante nueve meses. Escipión Emiliano, vencedor de Cartago, es enviado para someter a la ciudad. El narrador es un chico de dieciséis años, «Cayo Julio Emiliano, ciudadano romano, hijo de Cayo Julio Flavus, mallorquín, médico de las legiones, y de Hebe, griega, hija de un filósofo». Realiza funciones como espía cerca de Retógenes, el caudillo de Numancia, y termina rendido a su valor y reprobando la actuación del ejército romano.