Desde Nantucket, el centro de la pesca de ballenas, parte un ballenero llamado Pequod, descrito por el narrador como «un barco caníbal, embellecido con los vencidos huesos de sus enemigos». Mandado por el estremecedor capitán Ahab, «absorto en una venganza audaz, inexorable y sobrenatural», emprende una persecución «llena de cólera y rabia» contra Moby Dick, una legendaria ballena blanca.