Defoe redacta su novela basándose en las peripecias de un marinero escocés, Alexander Selkirk, que había vivido varios años en la isla de Juan Fernández, cercana de la costa chilena. Robinson Crusoe sobrevive veintiocho años en una isla desierta, gracias a su ingenio y habilidad; y tendrá la compañía de Viernes, un nativo al que Crusoe rescata de sus compañeros caníbales.