Con sólo quince años, Peter Simple embarca como grumete en el Diomedes. Relatados por él mismo, se suceden incidentes que su nombre hace suponer, aunque alienta «la esperanza de que mi celo y diligencia acabarían supliendo la falta de dotes naturales». Hace amigos, asciende, combate con arrojo, pasa tormentas, conoce a una chica llamada Celeste que luego reencuentra y libera cuando se ha convertido «en una mujer de incomparable belleza», tiene que superar intrigas en su propia familia… Y, poco a poco, Peter Simple pasa de ser un «simple grumete bobalicón a ser uno de los hombres más respetados de Inglaterra: el ilustre lord Privilege».