El Corsario Negro es un noble italiano llamado Emilio de Boccanera, señor de Ventimiglia, que capitanea El Rayo, un buque filibustero. La obsesión de su vida es vengarse de Wan Gould, gobernador de Maracaibo, responsable de la muerte del Corsario Verde y el Corsario Rojo, hermanos suyos. Para conseguirlo, cuenta con una tripulación inigualable: «El orden y la disciplina que reinaban a bordo de los buques filibusteros era tal, que en cualquier hora del día o de la noche toda la gente se colocaba en su puesto con rapidez prodigiosa, desconocida incluso en los buques de guerra de las naciones marineras por excelencia. Aquellos depredadores del mar […] se convertían en obedientes corderos. Esto no les impedía que durante el combate se convirtieran en fieros tigres. […] Se hallaban corroídos por todos los vicios, pero no concedían valor alguno a la muerte y eran capaces de los más grandes heroísmos y de las mayores audacias».