El narrador es Jaime Mercader, hijo de un estafador del mismo nombre. En 1900, cuando tiene trece años, su padre debe huir y ambos embarcan hacia Colombia. Ocurren muchísimas cosas: se topan con un misterioso árabe, el barco naufraga, Jaime salva la vida del árabe, llegan a Barranquilla, Jaime monta un pequeño casino, gana mucho dinero haciendo trampas, le descubren y el árabe lo salva, huyen a Cartagena de Indias, Jaime se convierte ahora en el tahúr de un café, hace un favor a un borracho y éste le da una Biblia con extrañas indicaciones, aparece la nieta del borracho que le pide lo que le dio su abuelo, Jaime averigua entonces el mensaje cifrado para llegar a la Cruz del Dorado, se va en su busca con la chica y el árabe, le persigue un misterioso tipo con un parche en un ojo y también otros sujetos que llevan tiempo detrás de lo mismo, viajan por la selva, caen en manos de un cazador de hombres que pretende venderlos como esclavos… Y estamos, más o menos, a mitad de la historia…