Historia de los tres días que duró la batalla de Gettysburg, la más sangrienta y decisiva de la Guerra de Secesión norteamericana. Se narran por orden los hechos, en tercera persona pero enfocando cada capítulo desde la perspectiva de alguno de los protagonistas. Por el lado sudista, el personaje más completo es el segundo de Robert Lee, el general James Longstreet, un hombre lúcido y consciente del desastre al que conducirán las órdenes que recibe pero que, después de manifestar lealmente su visión de las cosas, obedece a sabiendas de que morirán miles de hombres. Por el lado nordista, la narración se centra sobre todo en el coronel Joshua Lawrence Chamberlain, un joven profesor universitario al frente de un regimiento de voluntarios de Maine, que se distingue por su calidad humana e intelectual y porque sus acciones, al defender el lado izquierdo del frente el segundo día y al rechazar la carga sudista final, fueron decisivas para el curso de la batalla.