La historia comienza en 1882 y se prolonga durante los años posteriores a la caída del general Gordon en Kartum. Los escenarios son Inglaterra, Egipto y Sudán. Enrique Feversham, joven oficial inglés, es acusado de cobardía por tres compañeros suyos, que le mandan tres plumas blancas. Por ese motivo, su prometida rompe su compromiso con él y añade una cuarta pluma. Y es que, cuenta el narrador, «el temor a la cobardía le había minado incesantemente el corazón». Un amigo, el teniente Sutch, le dice que «muchas cosas son irrevocables […] pero uno nunca sabe si lo son o no hasta que lo ha averiguado. Siempre vale la pena averiguarlo».