Pi Patel es el hijo del director del zoo de Pondicherry, India. Cuando toda la familia emigra rumbo a Canadá y llevan consigo buena parte de los animales del zoo, el barco se hunde y los únicos supervivientes son Pi, una cebra, un orangután, una hiena… ¡y un tigre de Bengala!, que acaban juntos en una barcaza de salvamento a la deriva en el Pacífico. A partir de ahí, el narrador contará qué ocurrió en los 227 días, desde el 2 de julio de 1977 al 14 de febrero de 1978, que duró su travesía, en especial cómo se las arregló para convivir con el tigre Richard Parker.