El narrador y protagonista es Herbert Berger, que con dieciséis años se marcha de casa y se alista en la Legión Extranjera pues, para él, África era «la quintaesencia de la naturaleza salvaje, virgen e impracticable, una región en la que la posibilidad de encontrarse con lo extraordinario pertenecía al ámbito de lo sumamente probable». Cuenta sus dudas, su decisión, su marcha, su alistamiento, su vida en el cuartel africano durante las primeras semanas, su escapada del cuartel, su captura y encierro en prisión…, hasta su regreso a casa, debido a las gestiones de su padre. Junto con los sucesos que le ocurren se intercalan las historias que, a su vez, le narran a él algunas personas que va conociendo.