Edad Media. Ucrania. El viejo Tarás conduce a sus jóvenes hijos, Ostap y Andrés, a la lucha contra los polacos. Si Andrés traiciona su destino por el amor de una mujer, Tarás y Ostap ejemplifican las virtudes del pueblo cosaco hasta llegar a ser como héroes populares de leyenda, hombres tenaces como el acero que sólo entienden su vida en medio de los combates, fieles a su causa hasta el martirio más cruel. Dice Tarás a su hijo: «No es buen guerrero el que se limita a no perder el ánimo en el combate, sino el que, además, no se aburre en la ociosidad y soporta todo con paciencia hasta lograr su designio».