La novela comienza cuando se inaugura, el 9 de diciembre de 1859, un faro en la isla de los Estados, situada en el extremo sudoeste de América y separada de la Tierra del Fuego por el estrecho de Lemaire. Allí quedan tres fareros pero, sin que nadie lo supiera, en otro lugar se ocultaban unos piratas con el botín que habían obtenido al provocar el naufragio de algunos barcos. Primero los piratas matan a dos fareros pero el jefe, Vázquez, escapa. Luego provocan otro naufragio en el que mueren todos los marineros menos uno, John Davis, al que Vázquez rescata. Y entre los dos intentarán que los piratas no logren reflotar su barco y marcharse impunemente.