Cuando el capitán y la tripulación perecen al intentar capturar una ballena, el grumete Dick Sand, huérfano pero «uno de esos seres privilegiados […] de los que todo lo hacen con buena mano y caminan siempre con pie firme», ha de hacerse cargo del barco. En él viajan la esposa del armador con su pequeño hijo Jack y su primo, un sabio entomólogo; unos esclavos negros rescatados del mar y un malvado cocinero portugués que será el causante del naufragio del barco en las costas del África ecuatorial. Dick contará con un extraordinario perro, Dingo; y con la incalculable ayuda de un fortísimo negro, el «vigoroso Hércules», para enfrentarse a los tratantes de esclavos. Al final, acabaremos sabiendo multitud de cosas acerca de la fauna y la flora africanas.