Siendo joven, Benito evita que Peter, hijo adoptivo del filósofo romano Boecio, mate al rey godo Teodorico cuando entra en Roma triunfante. Benito se convierte en tutor de Pedro, hasta que decide abandonar la ciudad para ser ermitaño. La novela cuenta, por un lado, la vida y las fundaciones de monasterios que hará san Benito. Por otro, sigue las vidas de Boecio —noble, senador, gobernador de Roma bajo Teodorico— y su amigo Casiodoro —también noble, filósofo e historiador, consejero de Teodorico—. Más adelante, será un personaje central Peter, ahora Pedro de Salónica, embajador primero y gobernador después del imperio bizantino en Italia. El relato cuenta las intrigas cortesanas, en la corte de Teodorico y en la de su hija Amalasunta, y las crueldades y guerras que se suceden hasta el momento en el que Totila, un rey ostrogodo, es derrotado de nuevo por los bizantinos.