Cinco prisioneros de los sudistas en la Guerra de Secesión norteamericana huyen en globo y, arrastrados por el viento, aterrizan en una isla solitaria en medio del Pacífico. Cyrus Smith, ingeniero, «un microcosmos, un compuesto de todas las ciencias y de toda la inteligencia humana. Lo mismo daba encontrarse sin Cyrus en la ciudad más industriosa, que con Cyrus en una isla desierta. Con él no podía faltar nada». Nab, sirviente del ingeniero, el valor, el celo, la abnegación personificada; astuto, inteligente, incansable, robusto, de una salud de hierro. Gedeón Spilett, periodista. Pencroff, el marino, y Harbert Brown, su hijo adoptivo, un joven huérfano inteligente y activo, que nada como un pez, muy entendido en Historia Natural. Top, «un magnífico perro anglo-normando que poseía de esas dos razas cruzadas la velocidad de las patas y la finura del olfato, las dos cualidades por excelencia del sabueso». El mismo narrador nos lo pronostica: «Hubiese sido realmente difícil reunir cinco hombres más adecuados para luchar contra el Destino, más seguros para triunfar».