Londres, capital de un Imperio Británico gobernado por hechiceros donde la gente normal son ciudadanos plebeyos. Nathaniel, cinco años, es entregado como aprendiz a un hechicero-funcionario llamado Arthur Underwood, un personaje mediocre y autoritario. Nathaniel pasa con él siete años, alentado por la bondadosa señora Underwood, y aprendiendo por su cuenta mucho más de lo que su maestro le transmite. Cuando es humillado por el poderoso Simon Lovelace decide vengarse: invoca para eso a un genio llamado Bartimeo, que con sus cinco mil años ha estado presente en multitud de acontecimientos históricos, y le impone que robe a Lovelace el amuleto de Samarkanda de la casa de Lovelace, una tarea peligrosa que tiene graves consecuencias y desvela una conspiración política de alto nivel.