Meggie tiene doce años y vive sola con su padre, Mo, un experto encuadernador de libros. Cuando llega un visitante con el extraño nombre de Dedo Polvoriento, Meggie intuye peligro y, aunque su padre no le dice nada, ella obtiene algunas pistas. Viajan al día siguiente a casa de su tía Elinor, una bibliófila fanática que ha encargado a Mo unos trabajos. Aparece de nuevo Dedo Polvoriento y, enseguida, unos tipos a las órdenes de un tal Capricornio secuestran a Mo debido a un don especial que Meggie desconocía: cuando lee un libro en voz alta hace vivir literalmente a los personajes que menciona. Pero, como Mo no quiere cumplir lo que Capricornio desea, sus esbirros también secuestran a Meggie.