Gregor, once años, vive en un apartamento en Nueva York y debe quedarse a cuidar a su hermanita pequeña Boots, tres o cuatro años. Baja con ella a la lavandería y, allí, ambos son absorbidos por un túnel y llegan a un mundo extraño, las Tierras Bajas, donde conviven hombres, murciélagos, ratas, cucarachas gigantes. Una profecía misteriosa parece indicar que les esperan y Gregor acaba formando parte de una expedición contra las malvadas ratas porque supone que así podrá encontrar a su padre, que había desaparecido de su casa dos años antes.