Tistú es un chico especial. Su padre, un hombre muy rico gracias a su próspera fábrica de cañones, le paga una educación especial hasta los ocho años. Luego le manda a la escuela pero allí, Tistú, sin que nadie sepa por qué, se duerme. Sus padres deciden darle una educación distinta, enseñándole distintos aspectos de la vida. Le ponen, primero, con el jardinero Mostacho, que descubre una cualidad especial en Tistú: tiene los pulgares verdes, pero invisibles, «son verdes por debajo de la piel»: si sobre cualquier simiente «se posa un pulgar verde, la flor crece instantáneamente, esté donde esté». Después del jardinero, su tutor es el señor Tronadizo, el gerente de su padre y hombre ordenado por excelencia. Las cosas irán cambiando según Tistú vaya siendo enviado a conocer la cárcel, a visitar los barrios pobres de la ciudad, el parque zoológico… Y lo revolucionará todo cuando estalle una guerra.