La novela comienza cuando Paul Bultitude, un hombre de negocios londinense, serio y adusto, está despidiendo a su hijo Dick que, después de las vacaciones, vuelve a su internado, Crichton House. El padre se hace muy poco cargo de los temores de su hijo y le dice que los años escolares son los mejores de la vida y que cuánto desearía él poder volver a ellos. Pero entonces, una misteriosa piedra procedente de la India que habían recibido como regalo, obra ese prodigio: conservando sus personalidades, el padre adquiere el aspecto físico del hijo y el hijo el del padre. Dick aprovecha la oportunidad y, a pesar de las protestas de su padre, lo manda en su lugar al internado. Y allí pasará varias semanas, de desgracia en desgracia, empeorando cada vez más su situación, ganándose la enemistad de sus compañeros y la irritación del formal director, el Dr. Grimstone.