Rip van Winkle es un colono que sufre con paciencia la tiranía de su mujer que, no sin razón, soporta mal la «naturaleza sedienta» y la «invencible aversión por toda clase de trabajo provechoso» de su marido. En uno de sus paseos por el bosque, Rip tiene un sueño. Al despertar, descubre que han transcurrido veinte años y que las cosas han cambiado: donde antes estaba el retrato del Rey Jorge, ahora cuelga el de George Washington…