El día 24 de diciembre, a María y a Federico, su padrino Drosselmeier les trae unos regalos. Sin embargo, a María quien le fascina es un muñeco mecánico parecido físicamente a su padrino. Según su madre, María tiene una «imaginación volcánica», por lo que nadie la cree cuando cuenta que ha visto a medianoche una extraña pelea entre los muñecos, encabezados por el valiente Cascanueces de casaca violeta y gorro de gnomo, y los ratones, mandados por un repugnante rey de siete cabezas. Pero el padrino Drosselmeier le cuenta un relato acerca del origen del Cascanueces: cómo debido a una maldición de la madre del rey de los ratones llegó a tener ese aspecto cuando en realidad era un príncipe. La batalla entre los ratones y el Cascanueces continuará y, conseguida la victoria, el Cascanueces guiará a María por un viaje a través del bosque de los árboles de Navidad: llegarán al País de los Bombones, al Pueblo de Mermelada, al transparente Palacio de Mazapán…