Infancia de don Quijote con aventurillas que adelantan las que vivirá luego. El autor presenta una pandilla de chicos formada por Alonsico Quijano, Sanchico Panza, el entusiasta Marcos de Obregón, el aguafiestas Guzmán de Alfarache, los inseparables Rinconete y Cortadillo «que todo lo hacían y decían a la par» y «se decidían después de cuchichear entre sí más o menos tiempo», el huérfano Lázaro de Tormes, el dubitativo pero decidido Estebanillo González, y una chica pelirroja del pueblo llamada Maritornes… Básicamente, la primera parte está centrada en la bajada de Alonso Quijano a la cueva de Montesinos, de donde sale hablando de Brandarbarbarán y otros seres; la segunda cuenta sobre todo cómo los ocho de la pandilla se atan a las aspas de dos molinos; y en la tercera, Ginés de Pasamonte ofende a Dulcinea y Alonso Quijano lo desafía. Un cierto hilo conductor es que al pequeño Alonso su abuelo le dice que si sueña tres veces con ser caballero andante lo será en el futuro; y ser caballero andante, le aclara, «no significa sólo ser el más fuerte, sino también y sobre todo “el más amable, más sabio, más leal, de más noble ánimo y de mejor trato y crianza entre todos los demás”», según dejó escrito Ramón Llull en su Libro de la orden de la caballería.