Calvin tiene seis años, es hijo único y se define a sí mismo como «un niño del siglo XXI atrapado en una familia del XIX». Juega habitualmente solo o con su tigre de peluche, Hobbes, que cuando está con Calvin a solas le replica o hace comentarios de asombro por el comportamiento del ser humano que tiene a su lado. Sus padres y su amiga Susie sufren a Calvin: nunca disfrutan. Una profesora mayor, la señorita Carcoma, intenta dar clase a Calvin; un compañero matón le amarga la vida en ocasiones.
Mediante varios hilos argumentales, Watterson dibuja los diferentes aspectos de la vida de Calvin: su imaginación capturada por personajes de cómic y siempre soñando con tener superpoderes increíbles; su deseo continuo de ver la tele y los choques con sus padres por ese motivo; su actitud en clase y su nula disposición para estudiar; sus conversaciones filosóficas y sus juegos con Hobbes; sus peleas con Susie… Y las relaciones con unos padres normalmente desbordados: «Cuando oigo decir a la gente que quiere redescubrir al niño que llevan dentro, me entran ganas de gritar», dice su madre.