Única novela publicada por su autor. Muchos la consideran el primer «thriller» de espionaje. Su fama se debe también a que las guerras mundiales posteriores hicieron real la posibilidad que se describe hasta el punto de que el gobierno inglés la reeditó en 1940 para concienciar a su población.
En sus primeros capítulos el relato en primera persona tiene un aire a Tres hombres en una barca [1]: el narrador habla de sí mismo con una distanciada ironía, en ocasiones muy divertida. Cuando va cayendo en la cuenta de lo que ocurre, sufre una transformación característica: la del «gentleman» indolente que, colocado en una situación extrema, da lo mejor de sí mismo. También va ganando peso, a sus ojos y a los del lector, su compañero Davies, un excepcional navegante, una excelente persona con «odio a cualquier forma de afectación» y un patriotismo contenido sin «una partícula de malicia racial». Esas transformaciones personales así como el modo tan hábil en que se va desplegando la intriga son lo mejor de la novela.
Sin embargo, muchos lectores se verán en dificultades debido a las prolijas descripciones náuticas y geográficas y al estilo discursivo del narrador. Pero éste, sin duda, es muy consciente de lo que hace: en una ocasión indica que teme haber perdido al lector, y al principio del capítulo seis afirma que «no presento mis disculpas por haber descrito con cierto detalle esos primeros días […] porque cada detalle, sórdido o pintoresco, era importante; cada fragmento de conversación, un eslabón; cada cambio de humor, decisivo para bien o para mal». Además, tal modo de proceder es característico de un buen «thriller»: un tipo de argumento cuya verosimilitud se consigue a base de acumular ante los ojos del lector una multitud de observaciones sensatas y de hechos ciertos que oculten la falsedad de su núcleo central.